Vision terrifiante: des pieuvres de 19 mètres parcouraient les océans il y a 100 millions d'années

Le superprédateur qui rôdait dans les mers à l’époque des dinosaures, il y a 100 millions d’années, aurait bien pu être la pieuvre.De nouvelles analyses de mâchoires fossilisées révèlent que d’immenses pieuvres, dignes du kraken des légendes, chassaient autrefois aux côtés d’autres prédateurs marins. Elles possédaient huit bras et un corps allongé pouvant atteindre 19 mètres, rivalisant avec les autres reptiles marins carnivores.« Ces krakens devaient offrir un spectacle terrifiant », estime par courriel le paléontologue Adiel Klompmaker, de l’université de l’Alabama. Il n’a joué aucun rôle dans ces nouvelles recherches.Les amateurs de dinosaures savent que les mers de la fin du Crétacé étaient dominées par des requins aux dents acérées et par des reptiles marins connus sous le nom de mosasaures et de plésiosaures.Pourquoi les pieuvres sont-elles souvent oubliées dans ce tableau ? Les scientifiques ont étudié de proches parents géants des pieuvres qui parcouraient les océans à l’époque des dinosaures, ainsi que de petites pieuvres qui perçaient les coquilles des palourdes. Mais comme leur corps mou se fossilise mal, il est difficile de savoir exactement quelle taille ces animaux pouvaient atteindre.S’y ajoute l’idée reçue selon laquelle les invertébrés gélatineux – des animaux dépourvus de colonne vertébrale – ne seraient pas assez redoutables pour figurer parmi les superprédateurs. Pourtant, les becs des pieuvres, faits de chitine durcie, sont suffisamment résistants pour broyer des proies à carapace ou à squelette.Des chercheurs utilisent l’extraction numérique de fossiles pour identifier d’anciennes pieuvresDans cette nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les mâchoires de 15 anciens fossiles de pieuvres, découverts auparavant au Japon et sur l’île de Vancouver, au Canada. Ils ont également identifié 12 autres mâchoires provenant du Japon grâce à une technique qu’ils ont mise au point, baptisée « extraction numérique de fossiles », qui consiste à scanner finement des roches en coupe pour révéler les fossiles dissimulés à l’intérieur.Ils ont comparé ces mâchoires à celles de pieuvres actuelles pour estimer la taille de ces animaux et ont déterminé que ces pieuvres anciennes mesuraient entre sept et 19 mètres de long. La plus grande mâchoire était nettement plus imposante que celle de n’importe quelle pieuvre actuelle, précise par courriel le paléontologue Yasuhiro Iba, co-auteur de l’étude à l’université d’Hokkaido.Ils ont également constaté que les mâchoires des plus grands individus présentaient de fortes traces d’usure, avec des rayures, des éclats et des bords arrondis, ce qui suggère que « ces animaux broyaient à répétition des proies dures, comme des coquilles et des os », ajoute Iba.Les résultats de l’étude ont été publiés jeudi 23 avril dans la revue Science.Que mangeaient les pieuvres géantes ?Faute d’avoir accès au contenu de leur estomac, il est difficile de savoir avec certitude ce qu’elles mangeaient ou si elles entraient réellement en concurrence avec les autres superprédateurs pour se nourrir. Elles pouvaient se régaler de poissons ou d’escargots marins, attrapant leurs proies avec leurs bras souples avant de les déchiqueter avec leur bec.La recherche de fossiles de pieuvres dans d’autres régions pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre leur place dans les anciennes chaînes alimentaires, explique le paléontologue Neil Landman, du Muséum américain d’histoire naturelle de New York.« Notre planète est immense », rappelle Landman, qui n’a pas pris part à ces recherches. « Nous avons donc encore beaucoup à examiner pour reconstituer l’évolution de l’écosystème marin au fil du temps. »