Un livre rend hommage au légendaire photographe de chats Walter Chandoha

Dans les milieux qui vivent en permanence connectés, une théorie a la cote : le Cat Distribution System (CDS, littéralement le système de distribution de chats). Selon elle, aussi sûrement que le ciel est bleu et que l’herbe est verte, l’univers finira un jour par mettre un chat sur votre chemin, souvent au moment où vous en aurez le plus besoin.Pour un certain Walter Chandoha, le CDS a opéré sa magie un soir glacial de 1949.Après avoir travaillé comme photographe de combat pendant la Seconde Guerre mondiale, il était rentré aux États-Unis et étudiait le marketing à l’université de New York (NYU). En rentrant d’un cours, un chaton gris est soudain apparu, minuscule et transi, en plein milieu d’une tempête de neige.De retour à la maison, il l’a présenté à sa femme, Maria, et le couple a vite compris qu’il s’agissait d’un concentré de chaos à poils. En le voyant tournoyer à toute vitesse dans l’appartement au son de la sirène d’une usine voisine, Maria s’est exclamée : « Ce chat est loco ! »Ainsi son nom était trouvé.Loco est très vite devenu la principale source d’inspiration photographique de Chandoha : des instantanés de Loco bondissant dans les airs dans des poses de danseur, ou contemplant son reflet dans le miroir, les pattes écartées comme un danseur de jazz.Ces images, prises sur le vif pour le plaisir, saisissaient pourtant quelque chose de particulier : l’humour étrange et l’émerveillement que dégagent les personnalités des chats.Elles allaient aussi transformer le reste de la vie de Chandoha et faire de lui celui que l’on considère comme le plus grand photographe de chats au monde. « Certaines de ces premières photos de Loco ont attiré l’attention de magazines illustrés du monde entier, devenant en quelque sorte virales bien avant l’ère numérique », ont raconté les responsables des Walter Chandoha Archive and Family à Euronews Culture. « À partir de là, il a consacré sa pratique et sa carrière à photographier les chats, puis plus tard aussi les chiens. Il était véritablement fasciné par les chats et par la diversité de leurs personnalités et de leurs traits de caractère », ont-ils partagé. Ses tout premiers clichés – dont certains n’avaient encore jamais été dévoilés – sont réunis dans un nouveau livre intitulé « Family Cats: From the Archive 1949-1968 », publié par Damiani Books. Contrairement aux précédents recueils, ces photographies dégagent une belle intimité : leur noir et blanc spontané révèle les liens familiaux à partir desquels la carrière de Chandoha a éclos.« Ces photographies reflètent vraiment sa pratique quotidienne : photographier les chats de la famille », a expliqué la famille de Chandoha. « De Loco à tous les chats de la maison (tous aussi recueillis), ils se connaissaient et se faisaient confiance, et ils partageaient le même quotidien, non seulement comme compagnons adorés, mais aussi comme muses. » Ces dernières décennies, les chats sont devenus un pilier de la culture internet moderne. De Keyboard Cat à Grumpy Cat, quelque chose chez ces petites créatures fascine les humains sans relâche. Mais bien avant qu’ils ne deviennent des mèmes ou les vedettes de vidéos virales, Chandoha avait déjà maîtrisé l’art de produire des images de chats joyeuses, capables de retranscrire à la perfection leur étrangeté et leurs excentricités quasi humaines. Sa famille estime que c’est son regard empreint de compassion, son sens du détail et sa patience extrême qui faisaient de lui le documentariste félin idéal.   « Il savait saisir l’unicité innée de chaque chat, créant des images vivantes et accessibles, qui placent le spectateur exactement à hauteur de l’animal », ont-ils déclaré.« On le reconnaît pour sa maîtrise du jeu avec les conventions du portrait : ses portraits de chats suggéraient des ressemblances avec les êtres humains et ont redéfini la manière dont les animaux de compagnie étaient perçus en photographie. » Peu de photographes animaliers ont atteint le même niveau de succès commercial que Chandoha, dont les images emblématiques ont illustré des centaines de publicités, plus de 300 couvertures de magazines, des paquets de nourriture pour animaux, des puzzles, des calendriers et bien d’autres supports. Elles ont aussi inspiré et influencé d’innombrables artistes, dont Andy Warhol pour son livre « Holy Cats ». Mais ce qu’il y a peut-être de plus impressionnant dans l’œuvre de Chandoha, c’est qu’il ait réussi à travailler avec des chats, tout simplement. Comme le dira n’importe quelle personne vivant avec un chat, ils n’aiment guère qu’on leur dise ce qu’ils doivent faire.  Même l’un des dresseurs d’animaux les plus célèbres d’Hollywood, Ray Berwick, a affirmé que dresser des chats pour le film de 1969 Eye of the Cat avait été l’un de ses travaux les plus difficiles, tandis que les showrunners de Game of Thrones ont avoué avoir renvoyé un chat tigré roux parce qu’il se comportait comme une vraie diva sur le plateau. Selon la famille Chandoha, c’est le lien fort qu’il entretenait avec les chats qui a permis d’instaurer une relation de respect mutuel et de travailler ensemble avec une telle fluidité. « Les chats lui faisaient réellement confiance, mais il était aussi d’une patience incroyable et pouvait passer des heures à obtenir la bonne image. » À la fois nostalgiques et contemporaines, les fascinantes photos félines de Chandoha continuent de transcender le temps et les significations. Le kitsch très contrasté et le glamour de ses œuvres tardives ont été récemment exposés à la Milan Design Week, dans une exposition réalisée en collaboration avec le studio créatif TOILETPAPER, où des chats persans au museau écrasé regardaient, les yeux écarquillés, depuis des gâteaux glacés et des tabourets en forme de cœur.C’est cette intemporalité que la famille Chandoha espère voir résonner chez celles et ceux qui découvriront ses œuvres plus anciennes : un rappel réconfortant que, si les saisons passent et que le monde change, notre amour des chats reste le même.« [Nous espérons qu’elles offriront] la joie et le plaisir de découvrir cet ensemble d’œuvres remarquables, venues d’une autre époque, et désormais iconiques. »« Walter Chandoha: Family Cats From the Archive 1949-1962 » est publié par DAMIANI BOOKS et est disponible à la vente dès maintenant.