Ce vendredi 14 août, Nigel Farage montera sur scène dans la station balnéaire de Clacton-on-Sea et sera déclaré vainqueur de la législative partielle dans son fief. A ses côtés, se tiendront ses trente-deux concurrents à cette élection, uniquement des candidats indépendants, plus ou moins farfelus. Son principal rival : le comte "Tête de poubelle", candidat satirique donné à 20 % dans le seul sondage publié en amont du scrutin. Ainsi se déroule "l'élection la plus stupide de l'histoire britannique" selon le Daily Telegraph, qui couronne un été catastrophique pour le père spirituel du Brexit.
Depuis mars 2025, plus de 300 sondages d'affilée lui promettaient les clés du 10 Downing Street en cas d'élections nationales, le plaçant dans la même cour que Winston Churchill, Margaret Thatcher ou Tony Blair. Mais, en cet été 2026, Nigel Farage se retrouve embourbé dans son face-à-face avec le comte "Tête de poubelle" pour conserver son siège de député à Clacton-on-Sea, sur la côte Est de l'Angleterre. L'issue du vote ne fait aucun doute, puisque l'ensemble des partis britanniques ont décidé de boycotter cette législative provoquée par Farage lui-même et que la région est acquise depuis des années à Reform UK.
Début juillet, le leader populiste annonçait sa démission de son poste de député, puis sa candidature pour une réélection. Une manière selon lui de "laisser le peuple juger" les affaires qui l'entourent. Une manière, surtout, de se placer sous les projecteurs médiatiques tout l'été, avec l'espoir que les scandales, notamment un don inexpliqué de 5 millions de livres sterling (près de 6 millions d'euros) de la part d'un milliardaire des cryptomonnaies, seraient engloutis sous les débats politiques. C'est raté. "Le résultat sera certainement brandi par Farage comme un appui du 'peuple' à son combat contre 'les élites', mais pour la majorité des Britanniques ces élections ressemblent seulement à une farce coûteuse qu'il a lui-même manigancée pour détourner l'attention — sans succès d'ailleurs, avance Tim Bale, professeur de politique à la Queens Mary University of London. Sa stratégie s'est effondrée dès que les autres partis ont refusé de tomber dans son piège."
Résultat, même en cas de victoire ce 13 août, le leader populiste ne sortira pas grandi de cette élection. "C'est comme quand une équipe de première division joue contre des amateurs : tout le monde s'attend à un triomphe 8-0, donc même une victoire sur le score de 1-0 ou 2-0 ressemble à une humiliation pour le favori… En l'occurrence, Farage a complètement raté son coup politique", estime son biographe Michael Crick, auteur de One party after another : The disruptive live of Nigel Farage (2022). Son duel avec un comédien portant une poubelle sur la tête ne rehaussera sans doute pas sa stature d'homme d'Etat.
Cette "farce électorale", comme la décrit Michael Crick, intervient dans une mauvaise passe pour Reform UK : pour la première fois depuis mars 2025, le parti de droite radicale est dépassé dans les sondages par les Travaillistes et vient de tomber au niveau des Conservateurs, à 22 % d'intentions de votes. "Être le favori des sondages et le rester pendant un long moment s'avère très dur, résume le spécialiste des études d'opinion britanniques, John Curtice, professeur à la Strathclyde University. En l'état actuel des choses, Reform UK ne pourrait en aucun cas avoir une majorité et ne serait même plus le premier parti en termes de sièges. C'est une période difficile pour eux."
Sous pression du parti xénophobe Restore
La première raison de ce décrochage ramène aux scandales financiers qui minent la réputation de Nigel Farage. Début avril 2024, il aurait touché 5 millions de livres de la part du milliardaire Christopher Harborne, sans déclarer ce don au Parlement britannique. Le chef de Reform UK estime que, n'étant pas député à ce moment-là (il le deviendra trois mois plus tard), ce don n'avait aucune influence politique et servait uniquement à payer sa sécurité privée. Mais le scandale traîne en longueur, avec le risque d'une exclusion temporaire du Parlement. "Nigel Farage se prétend plus honnête que les élites qu'il dénonce, donc les scandales financiers ont davantage d'impact que les précédentes révélations des médias britanniques, par exemple sur les propos antisémites qu'il aurait tenus lorsqu'il était jeune, explique John Curtice. Ces scandales n'avaient rien changé puisque les électeurs de Reform UK sont suffisamment âgés pour se souvenir de ce qu'on disait dans les cours d'école à cette époque-là…" D'autant que d'autres dons suspects ont été révélés par les médias britanniques ces dernières semaines, tout comme des achats de propriétés non déclarés au nom de la compagne française de Nigel Farage.
Sous pression, l'ancien eurodéputé a multiplié les faux pas récemment. Les bons résultats locaux du petit parti xénophobe Restore, fondé par un membre exclu de Reform UK et qui défend une Angleterre "réservée aux Blancs", poussent Farage à radicaliser son message, ce qui a lui fait perdre le soutien d'anciens conservateurs. Il a par exemple appelé le peuple britannique à "répondre par la rage" après le meurtre du jeune Henry Nowak par un membre de la communauté sikh, début juin. Puis, début août, Farage a recommandé de déployer la Royal Navy dans la Manche pour lutter contre les "small boats" de migrants, sans préciser qu'il s'agirait là d'un acte de guerre contre la France.
Les changements à la tête des deux grands partis britanniques handicapent aussi Reform UK, qui surfait sur les déboires des élites traditionnelles depuis le référendum sur le Brexit. Avec l'arrivée d'Andy Burnham au 10 Downing Street, le mois dernier, les Travaillistes, notamment, ont retrouvé du souffle. "Les Travaillistes et les Conservateurs avaient du mal à trouver des leaders perçus comme crédibles et capables de raconter une histoire au pays, ce qui faisait grimper mécaniquement Nigel Farage, raconte John Curtice. Désormais, Andy Burnham bénéficie d'une crédibilité bien plus forte que Keir Starmer et, côté conservateur, Kemi Badenoch s'est grandement améliorée sur ces aspects."
De l'autre côté de la Manche, les commentateurs prennent toutefois grand soin à ne pas enterrer trop vite Nigel Farage. "Personne n'est jamais devenu riche en misant contre lui, soutient Tim Bale, de la Queens Mary University of London. Le parti Reform rassemble des électeurs plus âgés, plus blancs et moins éduqués que la moyenne, qui sont déçus par l'échec des partis traditionnels à endiguer ce qu'ils voient comme une vague de migrants, de fraudes aux aides sociales et d'idéologie woke. Ils resteront obsédés par ces thèmes." Tous s'accordent sur un point : la "farce" de Farage connaîtra encore plusieurs étés.
