Route 66 a 100 ans : voyage au cœur de la « Mother Road » américaine

La Route 66, aux États-Unis, cette légendaire autoroute qui s'étire sur quelque 3 940 kilomètres de Chicago, dans l'Illinois, jusqu'à Santa Monica, en Californie, fête cette année ses 100 ans, un cap pour ce qui reste l'un des road trips les plus emblématiques au monde. Souvent surnommée la « Mother Road » par l'écrivain John Steinbeck, elle est passée d'une bouée de sauvetage pour les migrants du Dust Bowl dans les années 1930 à l'incarnation même du voyage en voiture à l'américaine. Même si des autoroutes plus rapides relient désormais les grandes villes du pays, la Route 66 continue d'attirer les voyageurs avec ses néons flamboyants, ses diners rétro et ses motels restaurés. À chaque étape, la route offre un aperçu des communautés qui l'ont façonnée, et rappelle le charme intact d'une manière de voyager plus lente et empreinte de nostalgie.     IllinoisDepuis longtemps, Chicago est l'un des moteurs économiques du pays, avec un accès aux voies maritimes internationales et aux chemins de fer qui reliaient tous les recoins du territoire. Dans les années 1920, l'homme d'affaires de l'Oklahoma Cyrus Avery, connu comme le « père de la Route 66 », savait que l'automobile ne tarderait pas à dominer le paysage des transports et que la ville des vents serait l'endroit idéal pour lancer le parcours qu'il imaginait.Membre de la commission fédérale chargée de tracer le réseau routier américain, Avery a opté pour le numéro 66. Il savait que ce double chiffre se prêterait bien au marketing et s'imprimerait facilement dans la mémoire des automobilistes.Pour certains voyageurs, le trajet se nourrit davantage de ce qu'il y a dans l'assiette que du paysage, et le choix ne manque pas : parts de tartes maison, milk-shakes épais, cheeseburgers et toute une gamme de fritures.Le Cozy Dog Drive In, à Springfield, capitale de l'Illinois, fait partie des nombreux diners apparus le long de la Route 66, et ses hot-dogs panés sur bâtonnet ont résisté à l'épreuve du temps. Josh Waldmire, propriétaire de troisième génération, garde jalousement la recette.Le grand-père de Waldmire, Ed, a vite vu le potentiel de cette création comme encas de route rapide et pratique, et a mis au point un système pour faire frire les saucisses à la verticale.MissouriLa Route 66 n'est pas avare en virages et détours, et il n'est guère surprenant qu'une route célèbre pour ses curiosités au bord du bitume franchisse le fleuve le plus célèbre du pays sur l'un des ponts les plus singuliers de l'ingénierie moderne.À l'approche de Saint Louis, le Chain of Rocks Bridge, long de 1,6 kilomètre, surplombe le Mississippi de plus de 18 mètres.Les ingénieurs ont fini par construire un tracé plus rectiligne et plus rapide, et un marché de la revente peu porteur a évité au pont d'origine de finir à la casse. Aujourd'hui, il est réservé aux piétons et aux cyclistes.Sur un terre-plein du Missouri se trouve le St. Robert Route 66 Neon Park, qui expose des enseignes au néon « orphelines » ayant autrefois invité les automobilistes à s'arrêter dans certains lieux et commerces de la route. Souvent fabriquées à la main, ces enseignes n'étaient pas seulement des repères pour motels, cafés ou stations-service, mais aussi un art populaire et des symboles de la culture locale.KansasL'État du Tournesol n'abrite qu'un court tronçon de la Route 66, mais il se rattrape avec la station-service Kan-O-Tex, à Galena. Exemple classique d'architecture routière, la station a servi de source d'inspiration au film d'animation « Cars », sorti en 2006 chez Pixar.Le réalisateur John Lasseter et son équipe ont effectué des road trips le long de la route, se plongeant dans son histoire et recherchant des éléments susceptibles de donner vie au projet. C'est à Galena qu'ils ont repéré l'ancien camion-grue qui a servi de modèle au personnage de Tow Mater. Le scénario n'était pas si éloigné de la réalité : de nombreuses petites villes autrefois animées, comme la Radiator Springs de fiction, ont failli disparaître après avoir été contournées par une autoroute inter-États.Le Kansas abrite aussi le Brush Creek Bridge, également appelé Rainbow Bridge. Inscrit au Registre national des lieux historiques, c'est l'un des derniers exemples des ponts en arc en béton conçus par l'ingénieur James Barney Marsh.OklahomaLa route pouvait être réellement dangereuse pour certains, en particulier pour les automobilistes noirs traversant des zones hostiles et ségréguées durant l'époque des lois Jim Crow. Le Green Book, un guide publié pour la première fois en 1936 par Victor Hugo Green, recensait les hôtels, restaurants et stations-service qui acceptaient de servir les clients noirs.La Threatt Filling Station, près de Luther, ne figurait pas dans le Green Book, mais elle faisait office de refuge : on pouvait non seulement y faire le plein, mais aussi manger du barbecue et jouer au base-ball. Inscrite au Registre national des lieux historiques, c'était la seule station-service connue comme étant détenue et exploitée par des Afro-Américains le long de la Route 66.La Route 66 est jalonnée de bâtiments abandonnés et d'enseignes délavées, mais un symbole de l'esprit de résistance de la route se dresse toujours à Sapulpa, près de Tulsa. Le Tee Pee Drive-In Theater, restauré, offre un véritable retour dans les années 1950, lorsque l'essor de l'automobile avait fait fleurir des milliers de ciné-parcs aux États-Unis.Construit en 1949, le drive-in a officiellement ouvert au printemps 1950 avec la projection de « Tycoon », avec John Wayne. C'était l'un des rares ciné-parcs de l'époque à disposer d'allées goudronnées. Au fil des ans, il a survécu à une tornade, à un incendie qui a détruit le stand de confiserie et à des effractions, avant de rester fermé plus de vingt ans. Il a rouvert en 2023.TexasClignez des yeux et vous pourriez passer à côté, mais un arrêt au Cadillac Ranch, à Amarillo, s'impose pour tout voyage sur la Route 66. Depuis des décennies, les visiteurs y bombent de peinture les dix Cadillac vintage plantées sur le site et méditent sur le caractère éphémère du temps, comme le faisait Bruce Springsteen dans sa chanson éponyme sortie en 1980.Ce n'est pas un ranch, mais une installation d'art public créée en 1974 par le collectif d'artistes et d'architectes Ant Farm. Au début, les voitures, enterrées à moitié, l'avant dans le sol avec un angle de 60 degrés, servaient de cibles de tir. D'autres gravaient leurs initiales dans la tôle. Les bombes de peinture sont arrivées plus tard.En arrivant à Adrian, vous êtes à mi-parcours de votre voyage. À quelques pas d'une ligne blanche qui marque le point médian de la Route 66 se trouve le Midway Cafe, où les « ugly pies » n'ont de laid que le nom.Si vous avez encore faim, reprenez la route vers Amarillo pour un steak de 2 kg et tous les accompagnements au Big Texan. Si vous terminez le repas en une heure ou moins, il est gratuit.New MexicoPlus de la moitié de la Route 66 traverse des terres amérindiennes souveraines, empruntant souvent des tracés utilisés par les tribus bien avant l'arrivée des colons. À l'instar du chemin de fer au XIXe siècle, la route a ouvert la voie à une nouvelle ère de commerce, tout en alimentant les stéréotypes sur les cultures rencontrées en chemin.Sur certains arrêts de cette route historique subsistent encore des références délavées et délabrées aux tipis et aux coiffes à plumes. Ces symboles, facilement récupérés à des fins commerciales par les vendeurs installés au bord de la route, ne reflétaient pourtant pas la diversité et la spécificité des cultures amérindiennes locales.Aujourd'hui, les tribus racontent elles-mêmes leurs histoires et présentent leurs créations, qu'il s'agisse de poteries, de tartes aux fruits ou de poèmes.Albuquerque possède le plus long tronçon urbain intact de la Route 66. Ces 29 kilomètres traversent plusieurs quartiers et zones commerçantes, de la vieille ville historique à Nob Hill. Certains anciens motels et enseignes au néon le long de ce qui est aujourd'hui Central Avenue ont été restaurés. D'autres sont réinventés à partir d'enjoliveurs, de peintures sophistiquées inspirées des lowriders et des plaques d'immatriculation jaunes et rouges typiques du Nouveau-Mexique, en clin d'œil à une culture automobile toujours bien vivante dans la ville.ArizonaAu début des années 1970, le musicien Jackson Browne effectuait son propre road trip lorsque sa voiture est tombée en panne à Winslow. L'expérience a inspiré les paroles du tube des Eagles « Take It Easy ». Mais ce n'est certainement pas le seul morceau indispensable à une playlist spéciale Route 66.Dans les années 1940, Bobby Troup a composé avec « (Get Your Kicks on) Route 66 » l'un des hymnes routiers américains les plus célèbres. Nat King Cole, Chuck Berry, les Rolling Stones ou encore Depeche Mode l'ont fait vivre au fil des décennies, chacun proposant sa propre version.En vous tenant à un coin de rue à Winslow, ne soyez pas surpris si quelqu'un s'approche avec une guitare et se met à reprendre quelques classiques de sa propre playlist de voyage.Avant de quitter l'État, la ville minière d'or d'autrefois qu'est Oatman offre une ambiance Far West, des fusillades mises en scène chaque jour et des ânes en liberté devenus mascottes. Oatman se trouvait sur l'un des tracés originels de la Route 66, qui passait par un chemin escarpé dans les Black Mountains, avant d'être contournée dans le cadre des améliorations apportées dans les années 1950.CaliforniaAncienne oasis au milieu du désert, le Roy's Motel & Café, à Amboy, est un site emblématique de la Route 66. Son immense enseigne au néon est l'un des lieux les plus photographiés de tout l'itinéraire. À l'intérieur, les murs sont tapissés de billets laissés par des visiteurs venus du monde entier. De l'autre côté de la route, un poteau chargé de chaussures, chemises et autres vêtements se dresse au milieu du désert.Cette portion de la route qui traverse le désert de Mojave offre une forme particulière de solitude. Le revêtement se dégrade par endroits et le paysage prend le dessus, entre arbres de Josué, immensités désertes et vestiges d'une activité volcanique ancienne. Une grande partie de la zone reste à l'état naturel, ce qui lui donne un aspect très proche de celui qu'elle avait lorsque la Route 66 a été inaugurée en 1926.Après avoir traversé Los Angeles et ses embouteillages chroniques, l'emblématique jetée de Santa Monica marque la fin du voyage, dans une atmosphère de fête quasi permanente, rythmée par un flot continu de spectateurs et d'artistes de rue. Si de nombreux tronçons de la Route 66 sont aujourd'hui à l'abandon, les vues à couper le souffle sur l'océan Pacifique rappellent les horizons que cette route a rendus accessibles au cours du dernier siècle.Étapes incontournables de la Route 66 Chicago, Illinois : point de départ de la Route 66 : vision de Cyrus Avery Springfield, Illinois : berceau du mythique Cozy Dog Drive In Saint Louis, Missouri : Chain of Rocks Bridge, qui enjambe le Mississippi St. Robert, Missouri : Route 66 Neon Park et ses enseignes vintage restaurées Galena, Kansas : station-service Kan-O-Tex : source d'inspiration pour « Cars » de Pixar Brush Creek, Kansas : Rainbow Bridge, pont historique inscrit au Registre national Luther, Oklahoma : Threatt Filling Station : halte historique appartenant à des Afro-Américains Sapulpa, Oklahoma : Tee Pee Drive-In Theater, plongée dans l'ambiance des années 1950 Amarillo, Texas : installation d'art public Cadillac Ranch Adrian, Texas : point médian de la Route 66 : adresse du Midway Cafe Albuquerque, Nouveau-Mexique : plus long tronçon urbain intact de la route Winslow, Arizona : patrimoine musical lié à la chanson des Eagles « Take It Easy » Oatman, Arizona : ville du Far West sur un tracé originel de la Route 66 Amboy, Californie : Roy's Motel & Café : halte routière emblématique Désert de Mojave, Californie : portion de route sauvage aux paysages spectaculaires Santa Monica, Californie : terminus à la jetée de Santa Monica et sur l'océan Pacifique