Que mangent les enfants des centenaires ? Une nouvelle étude donne des pistes

Les enfants de personnes qui atteignent l’âge de 100 ans semblent avoir une alimentation légèrement plus saine que les personnes âgées en général, selon une nouvelle étude.Des recherches précédentes suggèrent que les enfants de centenaires héritent souvent d’une partie des avantages de survie de leurs parents, avec des taux nettement plus faibles de maladies liées à l’âge, en particulier les pathologies cardiovasculaires comme l’infarctus et l’AVC.  Des chercheurs de l’université de Boston, aux États-Unis, se sont désormais posé une question plus concrète : que mangent réellement ces familles qui vivent si longtemps ? Les scientifiques ont analysé les questionnaires alimentaires remplis en 2005 par 457 personnes âgées inscrites à la New England Centenarian Study, l’une des plus vastes études au monde consacrées aux familles très longévives. La plupart des participants étaient des enfants de centenaires déjà adultes. Au moment où ils ont décrit leur alimentation, en 2005, les participants étaient âgés de la quarantaine avancée au début de la quatre-vingtaine, avec une moyenne autour de 75 ans. L’étude (source en anglais) a montré que ces adultes avaient une qualité alimentaire globale modérée. Leur alimentation n’était pas parfaite, mais ils obtenaient des scores légèrement supérieurs à ceux de groupes comparables de personnes âgées aux États-Unis sur quatre indices reconnus, liés à la santé générale, à la prévention des maladies chroniques, à la santé du cerveau et à la durabilité environnementale.Les points forts de leur alimentation étaient la consommation de fruits, de légumes, de légumes verts et de légumineuses, de produits de la mer et la « qualité des aliments protéiques », c’est‑à‑dire des sources de protéines comme les fruits de mer et des viandes peu transformées. Ils s’en sortaient aussi plutôt bien pour limiter le sodium, le sucre ajouté et les céréales raffinées.Mais l’étude a aussi montré que ces enfants de centenaires ne respectaient pas les apports recommandés pour plusieurs groupes d’aliments, notamment les céréales complètes, les légumineuses, les aliments à base de soja et les fruits à coque. Une alimentation riche en ces aliments est largement recommandée par les autorités sanitaires, comme l’Organisation mondiale de la santé (source en anglais), dans le cadre d’un régime sain visant à réduire le risque de maladies chroniques.Ces résultats ne prouvent pas que l’alimentation est la cause de la longévité de ces familles. Les chercheurs soulignent qu’il s’agit d’une étude observationnelle fondée sur l’alimentation déclarée à un seul moment. Le groupe étudié était par ailleurs très diplômé et majoritairement blanc, ce qui limite la portée des conclusions.Parallèlement, le niveau d’études apparaît comme l’un des facteurs les plus clairement associés à la qualité de l’alimentation. Les personnes les plus diplômées avaient tendance à obtenir de meilleurs scores sur l’ensemble des indices alimentaires.Les chercheurs estiment que ces résultats soulignent la nécessité d’améliorer l’éducation nutritionnelle des personnes âgées, en y intégrant des compétences comme la lecture des étiquettes et la cuisine, ainsi que des approches plus ciblées pour les hommes et pour les femmes.Ils appellent aussi les responsables politiques à rendre plus abordables et plus accessibles des aliments comme les céréales complètes et les légumineuses. En Europe, la population vit déjà plus longtemps que la moyenne mondiale, avec une espérance de vie de 81,7 ans, selon des données (source en anglais) publiées en 2024. L’Italie et la Suède affichent l’espérance de vie la plus élevée (84,1 ans), suivies de l’Espagne (84,0 ans).À l’inverse, les espérances de vie les plus faibles sont enregistrées en Bulgarie (75,9 ans), en Roumanie (76,6 ans) et en Lettonie (76,7 ans).