Jean-Michel Aulas se souviendra de son 77e printemps ; celui dont le plus beau cadeau devait être les clés de l'Hôtel de ville de Lyon. Il n'en sera rien ; car, à rebours de l'ancien président du club de rugby Serge Blanco, élu maire de Biarritz, l'ancien homme d'affaires - qui a néanmoins annoncé avoir effectué un recours, invoquant de "très nombreuses irrégularités" lors du scrutin de Lyon - a échoué à l'emporter face au maire sortant, Grégory Doucet, ce dimanche 22 mars.
L'affaire avait pourtant l'air bien emmanchée pour Jean-Michel Aulas, attendu comme le messie par l'électorat lyonnais de centre droit, très critique de la politique conduite par la majorité écologiste arrivée en 2020. L'été dernier, alors que les rumeurs enflaient autour de sa candidature, un sondage le créditait de 47 % d'intentions de vote, vingt points devant Grégory Doucet. Mais ça, c'était avant que les électeurs ne retrouvent l'opiniâtre patron de l'OL, alors plein d'effusion, en candidat élusif à la mine fatiguée.
Car un tel écart entre les sondages et le résultat final ne peut trouver comme seules lectures la marge d'erreur et une remobilisation de dernière minute de l'électorat écologiste. Sans remettre en cause la sincérité de son engagement, Jean-Michel Aulas a donné l’image d’un candidat entré en lice sans avoir pleinement pris la mesure du terrain ni des épreuves qui l’attendaient.
Une campagne approximative
Trop souvent, l'Arbreslois se vautre dans les imprécisions dès lors qu'il s'agit d'évoquer son programme ou sa mise en œuvre. Trop souvent aussi, il se montre évasif, laissant les journalistes et les Lyonnais croisés dans la rue repartir avec des réponses tantôt à côté de la plaque, tantôt inintelligibles. Les formules sont maladroites — "les Lyonnais vivent une fatigue qui est profonde" ou encore "il faut que Lyon redécouvre une manière de ne pas s'affronter" — et les mots imprécis, sinon incohérents - mauvais signe, si l'on se fie à la loi d'airain boileausienne du "ce qui se conçoit bien s'énonce clairement et les mots pour le dire viennent aisément".
Les mois de campagne ne suffisent pas à transformer l’essai. Jeudi soir encore - le dernier avant le second tour des municipales - le candidat a du mal à se détacher de ses petites fiches cartonnées. Ses phrases sont hachées, comme pour se laisser le temps d'en regarder la suite, en vertu des doctes leçons des media trainers ; creuses aussi, pourrait-on ajouter, à entendre les "je crois en vous" déclinés par anaphores, ou les banales injonctions du type "refusons les extrémismes" et "retrouvons l'humanisme". Le jour même, nos confrères de Marianne, non sans cynisme, s'interrogent : entre Joe Biden et Jean-Michel Aulas, "qui est le moins frais ?"
"Société civile", le brevet de vertus
C'est le débat organisé par BFM TV fin février qui braque les projecteurs sur l'inconsistance de sa candidature. Là encore, le ton est hésitant, en dépit des petites fiches — encore elles, oui ! Pendant cette heure et demie, celui qui se gargarise de "travailler quatorze heures par jour" se trouve à plusieurs reprises incapable de préciser sa pensée ni même d'expliquer son programme.
Interrogé par Apolline de Malherbe sur le caractère payant, pour les non-Lyonnais, du passage dans son tunnel de 8 kilomètres, il se contente, d'un "éventuellement, oui". Léger pour un projet chiffré à plusieurs centaines de millions d'euros. Et lorsque le candidat UDR Alexandre Dupalais l’interpelle sur une interview accordée en septembre dernier à L’Express, dans laquelle il disait se reconnaître dans les idées d’Emmanuel Macron en 2017, Jean-Michel Aulas s’emmêle avant d'éluder, le visage bouffi d'embarras.
Dans ces moments de quasi-flottement qui lui sont coutumiers, le néophyte en politique se raccroche à quelques éléments de langage qui lui ont tenu toute la campagne durant. Son préféré ? "Société civile", qu'il dégaine à tout va, comme un brevet de vertu. Autre (mauvaise) habitude prise pour esquiver une question à laquelle il n'a pas la réponse : le renvoi systématique au site internet de sa campagne "Cœur Lyonnais", où, dit-il, se trouvent "toutes ses mesures", qu'il semble par ailleurs incapable de dérouler.
La stratégie d'évitement en fin de campagne
Après cette joute à quatre, Jean-Michel Aulas est comme mis à la diète médiatique. À RCF, qui l'avait invité comme tous les autres candidats à sa matinale, l'ancien patron de l'OL pose un lapin. Raison invoquée ? "Conflit d'agenda", à… 7 h 30 du matin. La semaine suivante, alors que ses trois autres adversaires ont répondu présent à l'invitation de La Tribune, c'est Pierre Oliver, le maire LR sortant du deuxième arrondissement et poulain de Laurent Wauquiez, qui débat avec les autres têtes de liste.
Le septuagénaire est ainsi présenté par le mensuel Lyon Mag comme "peu présent auprès des médias lyonnais". Ce, jusqu'à la fin de la campagne. "L'accord de la honte", selon la formule agitée tous azimuts dans l'entre-deux-tours pour dénoncer la fusion des listes de l'union de la gauche (EELV-PS) et La France insoumise (LFI), lui sert de prétexte avant le second tour, pour opposer une fin de non-recevoir à un débat avec Grégory Doucet.
Bonne nouvelle, les électeurs sont encore exigeants
C'est pourtant bien à cela que sert une campagne électorale : confronter ses idées à celles des autres, en éprouver la solidité, en démontrer la cohérence et la faisabilité, et exposer clairement, sans approximations, les failles des projets adverses et du bilan de la majorité sortante. S'y dérober est une impolitesse faite à la démocratie, déjà bien fragilisée par les outrances, la radicalité des boutefeux et leur réécriture du réel.
La défaite de Jean-Michel Aulas, qui avait tout pour l'emporter, et haut la main — impopularité du maire sortant, ensemble des partis de la droite et du centre derrière lui, soutien du patronat — est une preuve heureuse que les électeurs demeurent des citoyens exigeants qui ne se laissent pas attendrir par quelques mesures populistes - gratuité des transports, absence de rémunération du maire - noyées dans un programme mal ficelé ; ni éblouir par l'aura d'un homme qui demeurera néanmoins un emblème de cette ville qui lui a finalement dit non.
