Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique crée la sensation en plaçant en orbite pour la première fois de l’histoire un satellite : sur les ondes du monde entier grésille un "bip-bip" provocateur. Pour l’Amérique d’Eisenhower, ce moment Spoutnik est vécu comme un Pearl Harbor technologique. L’humiliation est encore plus forte quand, le 6 décembre 1957, la fusée Vanguard TV-3, avec à bord un micro-satellite "Pamplemousse", explose au décollage à Cap Canaveral. La presse américaine fulmine contre ce qu’elle qualifie de "Kaputnik" ou de "Flopnik". Deux mois après, les Etats-Unis retrouvent un semblant de fierté en lançant Explorer-1, leur premier satellite. Mais, dans le contexte de la guerre froide, l’histoire n’a retenu qu’un nom : celui du Spoutnik, propulsé au firmament de la propagande soviétique.
Dans la course à l’espace, gloire au premier, qui remporte la mise ! L’Amérique effacera l’affront en envoyant le premier homme sur la Lune le 20 juillet 1969. Mais voilà qu’aujourd’hui, une autre grande puissance entend lui chiper son leadership spatial. Avec encore une fois la Lune en ligne de mire. Exit la Russie, c’est son immense voisin, la Chine, qui caresse le projet fou de faire alunir des "taïkonautes" avant 2030. Elle pourrait y arriver, au regard des progrès spectaculaires réalisés depuis 2004, date du début du programme spatial Chang’e.
L’Amérique de Trump va-t-elle se laisser faire ? Au regard des incroyables photos de la Lune prises par les quatre astronautes de la mission Artémis 2, on peut en douter. Certes, entre Pékin et Washington, ce n’est pas la guerre froide : Xi Jinping et Donald Trump ont même prévu de se rencontrer d’ici quelques semaines. Mais la rivalité entre les deux pays apparaît sans limite, et la bataille pourrait bien se jouer dans cette nouvelle course à la Lune. La compétition est à la fois technologique, militaire, économique mais aussi symbolique. "Au début, on évoquait 2030 pour marcher à nouveau sur la Lune, raconte Béatrice Hainaut, chercheuse à l’Irsem sur les questions spatiales. Puis les Américains ont avancé la date de 2028 et la Chine envisage désormais 2029".
Mais pourquoi vouloir retourner sur l’astre sélène, 56 ans après Gene Cernan, le dernier astronaute américain à y avoir posé le pied ? "Le but n’est pas de planter un drapeau ou de laisser une empreinte de pas mais d’y rester", assure Jared Isaacman, administrateur de la Nasa. Côté chinois, on rêve d’y installer une base permanente à proximité du pôle Sud, là où seraient enfouies des réserves de glace et d’hélium. "Si les deux pays parviennent à leurs fins, il faudra voir comment s’organise la cohabitation sur la lune", interroge Béatrice Hainaut. Le premier qui arrive aura en effet la tentation d’y poser ses valises, sans grand égard pour le suivant. Le traité de l’espace de 1967 a beau interdire toute appropriation, la conquête de la Lune ne fait que commencer. Et ressemble déjà à un nouveau Far West, à 400 000 kilomètres de la planète bleue.
