Elon Musk enchaîne les défaites judiciaires avant son affrontement avec OpenAI

Alors qu’il s’apprête à affronter le cofondateur d'OpenAI, Sam Altman, dans un procès prévu ce mois-ci, le patron de Tesla, Elon Musk, traverse actuellement la pire série de revers judiciaires de sa carrière, pourtant marquée par de nombreux affrontements en justice. Depuis janvier, ce dernier a accumulé les déconvenues : accusations selon lesquelles OpenAI aurait volé des secrets à sa start-up xAI, campagne de boycott publicitaire contre X, ainsi que deux procédures concernant le rachat de Twitter en 2022. L’une d’elles a abouti à un verdict de fraude pouvant lui coûter plusieurs milliards de dollars.

Ses avocats, eux, dénoncent un "biais" contre lui, affirmant notamment qu’une juge du Delaware aurait "aimé" une publication LinkedIn critique à son encontre. Dans les affaires liées à Twitter, ils assurent encore que leur client ne pouvait pas bénéficier d’un procès équitable à San Francisco, en raison notamment de son rapprochement avec le président américain Donald Trump. "Nous avons tellement de personnes dans le groupe potentiel de jurés qui le détestent", soutient l'un d'eux au Financial Times.

Des tensions dans son entourage

Dans tous les cas, ces affaires répétées l’exposent à "des questions embarrassantes" et provoquent des tensions jusque dans son entourage professionnel, rapporte le quotidien britannique. Certains de ses proches estiment que ces procédures nuisent à la gestion de X et xAI, ainsi qu’aux projets de rapprochement avec SpaceX en vue d’une introduction en bourse prévue en juin, pour une valorisation de 1 750 milliards de dollars.

"La plupart du temps, Elon est un PDG réfléchi et réactif. Il suit les conseils plus qu’on ne le pense, surtout sur les aspects techniques du droit à des moments clés. Mais il a énormément de choses dans sa vie, ce qui le distrait. Cette rivalité d’ego avec Sam chez OpenAI, par exemple", témoigne un avocat ayant travaillé avec lui.

Sam Altman, qui a cofondé avec Elon Musk la start-up d'intelligence artificielle, est la cible régulière du milliardaire : sur les réseaux sociaux, le patron de Tesla l'appelle ironiquement "Scam Altman" ("Altman l’arnaqueur") car il l'accuse d'avoir fait dévier l'entreprise de sa mission initiale, soit celle d'une société à but non lucratif, en obtenant notamment la modification de ses statuts, l'an dernier, pour s'enrichir personnellement. Pour cette raison, Elon Musk tente désormais de convaincre un jury à Oakland de bloquer la transformation d’OpenAI et d’écarter Altman de sa direction.

Une affaire délicate

Si la start-up, valorisée à 852 milliards de dollars, n’a pas obtenu le rejet de l’affaire, la juge a déjà exprimé un scepticisme marqué, notamment face à la demande de Musk réclamant 134 milliards de dollars de dommages, qu’elle a décrite comme des chiffres "sortis de nulle part".

Certaines preuves pourraient en outre s’avérer délicates. La juge a autorisé l’exclusion de questions sur une éventuelle consommation de kétamine par Musk lors du festival Burning Man en 2017, période durant laquelle il participait à des discussions importantes avec OpenAI. Mais elle a refusé d’exclure les éléments concernant Shivon Zilis, décrite comme une partenaire "parfois romantique" de Musk, mère de plusieurs de ses enfants, ancienne membre du conseil d’administration d’OpenAI et cadre chez Neuralink (également détenue par Musk).

Même en cas de défaite, Elon Musk peut toutefois absorber ces sanctions sans difficulté réelle, grâce à sa fortune estimée à 630 milliards de dollars. "Les dommages et intérêts ne servent pas seulement à compenser, ils servent à dissuader. Elon Musk peut payer ces sommes sans même s’en apercevoir, ce qui lui donne une liberté de violer la loi que la plupart des gens n’ont pas", résume Ann Lipton, professeure de droit à l'Université du Colorado.