Des abeilles caméléons changent de couleur en fonction du taux d’humidité

Abeille caméléon (1 centimètre de long environ) capable de changer de couleur, allant du bleu dans l’air sec (à gauche) au vert dans l’air humide (à droite). LESLIE CERVANTES RIVERA Changer de couleur de vêtement en fonction de la météo n’est pas une coquetterie. Chez Agapostemon subtilior, « l’abeille qui sue », c’est le degré d’humidité qui influence sa parure. Ces deux photos montrent la même abeille prise à quelques heures d’intervalle, dans une atmosphère très sèche (10 % d’humidité), à gauche, ou dans une atmosphère très humide (95 %), à droite. Une étude publiée le 22 avril dans Biology Letters relate cette étonnante expérience qui fait passer du bleu profond au vert cuivré la couleur de ce spécimen. Contrairement à la plupart des animaux, dont la couleur provient de pigments, ces abeilles doivent leur coloration à des structures microscopiques qui réfléchissent et diffusent la lumière. Le changement de couleur serait dû à un effet mécanique : l’hydratation, en augmentant l’espacement des couches réfléchissantes, provoque la réflexion de longueurs d’onde plus grandes. Première autrice, Madeleine Ostwald, chercheuse en sciences comportementales et biologie à l’université Queen-Mary de Londres, a reproduit l’expérience sur 12 abeilles récemment prélevées, sur l’île californienne de Santa Cruz, et 12 autres individus d’A. subtilior conservés depuis trois à six ans dans les collections d’invertébrés de l’université de Californie à Santa Barbara. Le changement de couleur observé était nettement plus prononcé sur les sujets anciens. « Il est possible que la dégradation naturelle de la cuticule chez les spécimens plus âgés augmente la perméabilité de celle-ci à l’eau, amplifiant ainsi les effets de l’humidité ambiante », rapportent les auteurs. A noter que le phénomène se produit quelles que soient les conditions de départ, sèches ou humides, et qu’il est réversible. Il vous reste 48.36% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.