Dans le désert de l’Arizona, un étonnant nettoyage collaboratif entre deux espèces de fourmis

Couple de fourmis moissonneuses rouges (Pogonomyrmex barbatus) et une fourmi (Dorymyrmex sp.) près de Portal, en Arizona, 2026. MARK MOFFETT/MINDEN PICTURES/BIOSPHOTO Rien à voir avec un remake de David et Goliath. Cette photo ne montre pas une petite fourmi en attaquant une grande. Au contraire, la fourmi moissonneuse Pogonomyrmex barbatus laisse la petite Dorymyrmex medeis lui grimper sur le corps afin de réaliser ce qui ressemble bien à une opération de nettoyage intensif. Si pareille opération a déjà été observée sur près de 200 espèces de poissons et si cet échange mutualiste a été étudié de près chez le labre nettoyeur, c’est la première fois qu’un tel phénomène est décrit chez les fourmis. Le chercheur Mark Moffett, qui publie ces photos, n’a en revanche pas encore pu expliquer les bénéfices que chaque espèce engrange. C’est par hasard que le myrmécologue américain en a fait la découverte, en 2006, à la station biologique de Portal, dans le désert de l’Arizona. Il surveillait la sortie des fourmis moissonneuses de leur nid lorsqu’il en a vu plusieurs s’immobiliser, « comme pétrifiées ». Il a alors observé des petites « Dory » s’approcher des « Pogo », tourner autour de ces statues rouge cuivré, puis les escalader et en explorer la carapace. Il vous reste 73.48% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.