Coronavirus de chauves-souris : une nouvelle porte d’entrée dans les cellules humaines vient d’être mise au jour

Chauve-souris capturée à l’université de Los Banos (Philippines) dans le cadre d’une étude sur de nouvelles souches animales de coronavirus, le 19 février 2021. ELOISA LOPEZ/REUTERS Le bilan humain, social et économique de la pandémie de Covid-19 est considérablement lourd, mais la circulation mondiale du SARS-CoV-2 a eu un mérite : tout le monde sait désormais qu’un virus de chauve-souris, moyennant quelques petites adaptations, peut infecter des cellules humaines et causer une pathologie mortelle. Beaucoup ont même retenu que, pour cela, une protéine virale appelée « spike » devait se lier à un récepteur de cellule humaine, telle une clé dans une serrure, pour permettre l’entrée de l’agent infectieux. Si les chercheurs le savaient depuis longtemps, la catastrophe sanitaire a fait de l’étude de ces clés et de ces serrures une priorité mondiale, afin de tenter de prévenir une nouvelle pandémie. Dans la revue Nature, des chercheurs britanniques en virologie ont annoncé, le 22 avril, avoir découvert une nouvelle porte d’entrée possible pour les virus de chauve-souris. L’équipe conduite par Dalan Bailey, à l’Institut Pirbright, et Stephen Graham, à l’université de Cambridge, s’est penchée sur les alphacoronavirus. Moins illustres et moins étudiés que leurs cousins les bétacoronavirus – qui accueillent les SARS et autres MERS –, les alphacoronavirus n’en constituent pas moins une immense famille, dont on répertorie déjà des dizaines de milliers de membres. L’un nommé 229E est connu pour provoquer un rhume, un autre, NL63, entraîne une maladie respiratoire sans gravité chez les nouveau-nés. Le reste de la troupe circule dans d’autres espèces animales, à commencer par les chauves-souris. Il vous reste 71.95% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.