Blocage du détroit d'Ormuz : une pénurie d'hélium, l'autre choc mondial qui menace la planète Tech

Epé-Gronau, grosse bourgade tranquille de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, doit sa fortune à l'industrie textile, florissante à la fin du XIXe siècle. Nulle trace aujourd'hui des filatures et de ce passé besogneux. Seule la tour massive et carrée de l'église Sainte-Agathe barre l'horizon de cette grande plaine agricole qui s'étend mollement jusqu'aux Pays-Bas proches. La ville ensommeillée abrite pourtant en son sein l'un des trésors les plus précieux du moment.

Il n'est indiqué dans aucun guide touristique. Un joyau invisible à l'œil curieux des touristes en goguette. A 1 300 mètres de profondeur, dans un dédale de soixante-quinze gigantesques cavités abritant autrefois des mines de sel, le géant français Air Liquide veille jalousement sur la plus grande réserve souterraine d'hélium au monde. Depuis le 28 février et le déclenchement de la guerre en Iran, le sous-sol d'Epé-Gronau est devenu l'un des endroits les plus stratégiques d'Europe. Et sans doute aussi, l'un des plus protégés.

Un trésor invisible devenu stratégique

Le blocage du détroit d'Ormuz par les gardiens de la Révolution n'a pas seulement chamboulé le commerce du pétrole, du gaz naturel ou celui des engrais, attisant la crainte d'un nouveau choc énergétique mondial. Il a aussi tourneboulé l'approvisionnement en hélium, sous-produit du gaz naturel, un composant essentiel pour bon nombre d'entreprises de haute technologie.

Dans l'industrie médicale, l’hélium liquide permet d’assurer la supraconductivité nécessaire au fonctionnement des scanners. Dans le spatial, il est nécessaire à la pressurisation des réservoirs de carburant. Et pour les fabricants de semi-conducteurs, il est indispensable lors de l'étape périlleuse de la gravure. A elle seule, l'industrie mondiale des puces absorbe chaque année un cinquième de l'hélium produit sur la planète.

Problème, le Qatar fournissait avant la guerre entre 30 et 40 % de l'offre mondiale. Et plus des trois quarts provenaient du gigantesque complexe industriel et gazier de Ras Laffan, attaqué il y a quelques jours par des drones iraniens. Selon les déclarations des dirigeants de Qatar Energy, près de 17 % des installations de Ras Laffan auraient été sérieusement endommagées. Il faudrait entre trois et cinq ans pour que le site retrouve son niveau d'activité d'avant-guerre.

Une éternité pour une industrie déjà sous tension, alors que la demande mondiale de puces utilisées par les géants de l'intelligence artificielle explose. Or l'hélium est un gaz singulier. Non seulement, son transport à l'état liquide demande une flotte de bateaux équipés de conteneurs très spécifiques où le gaz est maintenu à -269 degrés, la température à laquelle il reste liquide et peut être transporté. Mais une fois chargée, la précieuse cargaison doit arriver rapidement à destination car au bout de 40 jours, l'hélium à l'état liquide se détériore.

Une logistique fragile sous pression

Alors, la planète tech tremble, de la Silicon Valley en Californie aux gigantesques usines de TSMC, le plus grand fondeur de puces au monde, à Taïwan. Scrutant les moindres signes de détente. "Avec la situation au Moyen-Orient et les attaques survenues la semaine dernière contre le gisement de gaz naturel, il existe aujourd'hui une pénurie d'hélium", a averti récemment Armelle Levieux, la vice-présidente du groupe Air Liquide lors de l'inauguration d'une nouvelle usine à Taïwan. Il faut dire que l'Ile, berceau de l'industrie mondiale des semi-conducteurs, dépend à 30 % de ses approvisionnements en provenance du Qatar. "A court terme, ce sont les Sud-Coréens qui sont les plus fragilisés alors que le Golfe fournissait 65 % des besoins en hélium du pays", ajoute Alicia Garcia Herrero, chef économiste de Natixis à Hong Kong. Le géant taïwanais TSMC a tenté de rassurer ses clients en affirmant disposer de stocks suffisants pour tenir au moins deux mois. Quant aux coréens Samsung et SK Hynix, ils ont reconnu chercher activement de nouvelles sources d'approvisionnement.

Comme pour le pétrole et le gaz naturel, les Etats-Unis et la Russie sont aujourd'hui les grands gagnants de l'affaire, même si de nombreux groupes occidentaux refusent encore de toquer à la porte de Moscou pour cause de sanctions. Les mieux lotis sont ceux qui avaient retenu les leçons du Covid en diversifiant leurs fournisseurs et sécurisant leurs achats par des contrats de long terme.

"Nous avons près d'une année de stock dans nos usines françaises et près de six mois dans celles de Singapour. Et nous sommes déjà en train de faire appel aux fournisseurs de second rang pour nos approvisionnements à un prix qui était déjà fixé à l'avance", décortique Cyril Menon, le directeur général adjoint en charge des achats de la pépite tricolore Soitec.

L’Europe face à ses fragilités

Dès le début des combats, les prix du marché se sont envolés, grimpant de près de 50 %. "En cas d'enlisement du conflit et de blocage prolongé du détroit, ils pourraient dépasser les pics de 2022, observés au moment du déclenchement de la guerre en Ukraine", avertissent les experts de la banque Lazard dans une récente note. Ils s'étaient alors envolés à plus de 2 000 dollars le mètre cube.

En Europe, cette nouvelle tempête sonne comme un avertissement. Le Vieux Continent ne compte aucun site de production d'hélium – le Qatar fournit 40 % de sa demande – et l'an passé, les États membres se sont fixé l'objectif de produire 10 % de leurs besoins d'ici la fin de la décennie. Sauf qu'il faudra attendre la fin 2027 dans le meilleur des cas pour que le premier projet sorte de terre, en Allemagne. Une nouvelle piqûre de rappel pour signifier que la souveraineté n'est pas qu'un mot-valise.