Artemis II : les quatre astronautes de retour sur Terre après une mission-test autour de la Lune

Après avoir battu de nouveaux records en survolant notre satellite, les astronautes d'Artemis II ont achevé vendredi la première mission lunaire de l'humanité depuis plus d'un demi-siècle.Le voyage s'est conclu par un amerrissage dans le Pacifique, à environ 85 kilomètres des côtes de San Diego, à 2h07, point d'orgue spectaculaire d'un vol historique. La mission a permis d'explorer des zones de la face cachée de la Lune jamais observées par l'homme, mais aussi d'assister à une éclipse du Soleil derrière la Lune.Au terme de leur vol, les quatre astronautes ont ouvert la voie à la NASA pour un futur alunissage habité dans deux ans, ainsi qu'à la création d'une véritable base lunaire dans la décennie à venir.Les astronautes – le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen, spécialistes de mission, – sont ensuite sortis de leur capsule flottante sous les rayons du soleil.Des hélicoptères militaires ont successivement hélitreuillé les astronautes depuis un radeau gonflable arrimé à la capsule, avant de les transporter à bord pour un bref trajet vers le navire de récupération de la marine, l'USS John P. Murtha, dans une scène rappelant les missions Apollo de la NASA."Ce sont les ambassadeurs de l’humanité vers les étoiles que nous avons envoyés là-bas, et je ne peux pas imaginer un meilleur équipage", a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA, depuis le navire de récupération.Le centre de contrôle de la mission a été envahi par les célébrations, tandis que des centaines de personnes ont afflué depuis les salles de soutien. "Nous avons réussi", s’est réjouie Lori Glaze, de la NASA, lors d’une conférence de presse."Des pages de Jules Verne à une mission moderne vers la Lune, un nouveau chapitre de l’exploration de notre voisine céleste est désormais achevé", a déclaré Rob Navias, commentateur de la NASA lors de la rentrée atmosphérique, après l’amerrissage.La capsule Orion, baptisée Integrity, a effectué l’ensemble de la phase d’amerrissage en pilotage automatique, tandis que le vaisseau entrait dans l’atmosphère à Mach 33, soit 33 fois la vitesse du son, une vitesse fulgurante comparable à celle des missions Apollo des années 1960 et 1970.Un équipage multinational historique et diversifiéLa tension est montée d’un cran au centre de contrôle de la mission lorsque la capsule a été enveloppée de plasma rouge lors du pic de chauffage, tandis qu’une coupure de communication avait été anticipée. Tous les regards étaient tournés vers le bouclier thermique, censé résister à des températures de plusieurs milliers de degrés lors de la rentrée atmosphérique.Les familles des astronautes, réunies dans la salle de contrôle, ont assisté à la scène à environ 3 200 kilomètres de là. Elles ont applaudi lorsque la capsule est réapparue après six minutes d’obscurité, puis de nouveau lors de l’amerrissage.Avant cet amerrissage, Apollo 17, en 1972, avait marqué la dernière collaboration entre la NASA et le ministère de la Défense lors de la rentrée d’un équipage revenant de la Lune.Avant de ralentir pour un amerrissage à environ 30 km/h, Artemis II est rentré dans l’atmosphère à plus de 11 000 mètres par seconde, soit près de 39 700 km/h, à peine en dessous de certains records historiques.Jusqu’à Artemis II, les vols de retour de la NASA depuis la Lune n’avaient concerné que des équipages masculins et blancs. Soucieuse de refléter l’évolution de la société, l’agence spatiale a cette fois constitué un équipage diversifié et multinational.Christina Koch est devenue la première femme à se rendre vers la Lune, Victor Glover le premier astronaute noir, et Jeremy Hansen le premier citoyen non américain, symbolisant une étape importante pour le Canada. Tout au long du voyage, ils ont ri, pleuré et se sont serré dans les bras, avec la volonté d’associer le monde entier à cette mission.Le survol record d'Artemis II et les vues de la LuneLancés depuis la Floride le 1er avril, les astronautes ont enchaîné les succès en maîtrisant le retour lunaire tant attendu de la NASA, première étape majeure vers la mise en place d’une base lunaire durable.Artemis II n’a ni atterri sur la Lune ni même été placé en orbite autour d’elle. Mais la mission a battu le record établi par Apollo 13, en atteignant la plus grande distance jamais parcourue par l’homme depuis la Terre, soit 406 771 kilomètres.L’un des moments les plus émouvants de la mission est survenu lorsque les astronautes, en larmes, ont demandé l’autorisation de nommer deux cratères en hommage à leur vaisseau lunaire et à Carroll, l’épouse décédée de Reid Wiseman.Au cours de ce survol record, l’équipage a photographié des scènes de la face cachée de la Lune jamais vues auparavant par l’œil humain, ainsi qu’une éclipse solaire totale. Cette dernière, en particulier, « nous a tous époustouflés », a déclaré Mme Glover.Leur sens de l’émerveillement et de l’émotion a impressionné les équipes au sol, tout comme leurs photos spectaculaires de la Lune et de la Terre. L’équipage d’Artemis II a notamment ravivé le souvenir des premières missions lunaires d’Apollo 8 avec une image du lever de la Terre, montrant notre « marbre bleu » disparaissant derrière la Lune grise. Une scène qui rappelle le célèbre cliché de 1968.Né dix ans après Apollo, M. Isaacman a accueilli les astronautes avec des accolades alors qu’ils passaient des hélicoptères à l’infirmerie du navire pour des examens de routine. Ils ont marché seuls, refusant les fauteuils roulants qui leur étaient proposés.« Nous envoyons à nouveau des astronautes vers la Lune, nous les ramenons sains et saufs et nous préparons une nouvelle série de missions », a déclaré M. Isaacman. « Ce n’est que le début. »