Un week-end à Giverny : quand Claude Monet se cherchait encore

Comment Claude Monet en est-il arrivé à peindre l’immensité silencieuse des Nymphéas, son œuvre emblématique ? Le panneau monumental, amorcé dès 1895, a été le fruit d’hésitations, d’essais, de détours, nous raconte le musée des Impressionnismes, jusqu'au 5 juillet 2026, avec une exposition centrée sur les années 1883-1890. Une période charnière qui, loin de l’image figée du maître contemplatif des bassins de nénuphars, révèle un Monet en mouvement et en recherche.

Lorsqu’il s’installe en 1883, à Giverny, aux portes de Vernon, dans l’Eure, onze ans après Impression, Soleil levant, le jeune quadragénaire est encore en quête d’un territoire à sa mesure. Après les années d’errance entre Argenteuil, Vétheuil et la côte normande, c’est par hasard, qu’il a découvert le Pressoir, la maison qu’il va louer puis finira par acheter, sans savoir alors qu’elle deviendrait la retraite de la deuxième moitié de sa vie. Ici, la lumière est changeante, la Seine toute proche, Paris pas loin ; bref l’endroit est idéal pour accueillir la famille recomposée de Monet, veuf de sa première épouse Camille Doncieux, dont il a deux fils, et compagnon d’Alice Hoschedé, elle-même pourvue de six enfants.

Si l’exposition présentée à Giverny – la première déployée dans le cadre du centenaire de la mort du père de l’impressionnisme – regroupe moins de 30 toiles, elles sont toutes subtilement mises en regard pour éclairer le processus créatif de l'artiste au cours de cette décennie fondatrice. Plusieurs d’entre elles, provenant de musées américains ou japonais et de collections privées, comptent d'ailleurs parmi les chefs-d’œuvre qu’on a peu l’occasion de voir réunis. Le parcours s’ouvre sur l’Autoportrait au béret, rarement montré, où le peintre se représente de face, front légèrement ridé et barbe texturée. Le tableau agit comme un point de départ, rappelant l’attachement de Monet à la figure humaine, avant que le paysage prenne le relais pour constituer un véritable laboratoire de formes et de sensations.

Dans ses compositions, à l'instar de Champ de coquelicots, qui voit les rouges vibrants des fleurs, posés en touches rapides, contraster avec les verts instables de la prairie, produisant une surface picturale déjà proche de l’abstraction, Claude Monet explore les possibilités chromatiques d’un même motif selon les variations atmosphériques. Ce qui importe n’est plus le sujet, mais les conditions de sa perception. Ce principe de répétition autour des fleurs, des peupliers ou encore des meules annonce les grandes séries à venir des Cathédrales et, bien sûr, des Nymphéas. Autre élément central de l’œuvre, l’eau se décline elle aussi à l'envi, comme le montrent les vues de l’Epte dialoguant avec celles de la Seine : mêmes lignes d’arbres, mêmes reflets fragmentés, mais des lumières mouvantes qui rendent chaque œuvre unique. Le peintre ne cherche plus à représenter fidèlement un lieu, mais à saisir le temps qui passe, à traduire l’instable.

La force de l’exposition déroulée au musée des Impressionnismes tient, avant tout, à son ancrage à quelques pas des paysages qui ont inspiré le futur auteur des Nymphéas. Le visiteur peut passer de la toile au motif, retrouver une ligne d’arbres, une prairie, un reflet aperçu quelques minutes plus tôt au mur, superposer en quelque sorte son regard à celui de l'artiste. Giverny devient ainsi une clé de lecture vivante, un territoire qui révèle, en temps réel, comment Claude Monet a progressivement transformé le visible en peinture.