Un ingénieur attendu sur l’innovation : qui est John Ternus, successeur de Tim Cook à la tête d’Apple ?
La passation est plus rapide que prévu, et propulse un inconnu du grand public, John Ternus, à la tête de l’une des entreprises les plus populaires du monde. Le PDG d’Apple depuis 15 ans, Tim Cook, quittera la direction générale le 1er septembre pour devenir président du Conseil d’administration, a-t-il annoncé par communiqué lundi 20 avril. La date pressentie était à l’origine janvier 2027. Il a d’ores et déjà donné le nom de son successeur, inconnu de la plupart des détenteurs d’iPhone et de Mac. Au sein de l’entreprise néanmoins, John Ternus est loin d’être un nobody : c’est cet ingénieur informatique qui était justement responsable des produits physiques de la marque ces quatre dernières années.
À 50 ans, John Ternus, pur produit de la maison, est devenu ces dernières années l’un des visages clés d’Apple, au point de s'imposer comme favori pour succéder à Tim Cook. Entré dans l’entreprise en 2001, cet ingénieur en mécanique formé à l’université de Pennsylvanie a gravi les échelons jusqu’à diriger l’équipe d'ingénierie produit. Discret mais influent, John Ternus a joué un rôle clé dans l'évolution de plusieurs produits qui font le cœur d'Apple. Il a supervisé les équipes Mac et iPad dès 2013 et participé à des projets exploratoires comme les téléphones pliables, avant de coordonner en 2020 la transition des Macs vers les puces Apple.
Récemment, il a montré qu'il était davantage qu’un technicien pour l’entreprise à la pomme. En septembre dernier, ce visage inconnu a été poussé sur scène pour présenter la keynote du nouveau produit phare d’Apple, l’iPhone Air. Comme un test grandeur nature de son acceptabilité par les consommateurs, il a même accueilli les clients dans la boutique d’Apple située sur Regent Street.
Sera-t-il gestionnaire ou innovateur ?
En interne, son ascension suscite pourtant un débat : sera-t-il un gestionnaire dans la lignée de Tim Cook, ou un leader plus visionnaire à la manière de Steve Jobs ? Pour l’heure, les indices laissent à penser qu’il incarne davantage la continuité de Tim Cook : comme lui, il est réputé pour son sens du détail, sa maîtrise de la chaîne d’approvisionnement et son tempérament mesuré, capable d’évoluer sans heurts dans une organisation complexe.
Côté chiffres, Tim Cook, qui a succédé en 2011 à l'iconique Steve Jobs, n’a pas à rougir de son bilan. Entre 2011 et 2025, l’entreprise a quasiment quadruplé son chiffre d’affaires (+ 260 %) et vu sa capitalisation multipliée par plus de treize, pour dépasser aujourd’hui 4 000 milliards de dollars, la troisième du monde. Le patron à la chevelure blanche et aux lunettes sages a su notamment pousser au développement des services (streaming avec Apple Music, Apple TV, stockage de données avec iCloud…), devenus le premier moteur de croissance de l’entreprise. Ses détracteurs reprochent néanmoins à l’Apple version Cook de ne pas avoir lancé de produit aussi marquant que l’iPod ou l’iPhone.
La question de ce nouveau leader est donc d’autant plus stratégique qu’Apple, malgré sa rentabilité, fait face à des défis majeurs : ralentissement de l’innovation produit, concurrence accrue dans l’intelligence artificielle, tensions commerciales et dépendance à la production chinoise.
Attendu au tournant sur l'IA
S’il n’est pas connu en interne comme une personnalité prenant de grands risques, le profil très technique de John Ternus est donc attendu au tournant pour percer dans de nouvelles catégories tech majeures, comme l’IA générative sur laquelle Apple peine actuellement à rattraper son retard comparé à des entreprises comme celle d’Elon Musk, mais aussi la réalité mixte, les maisons intelligentes ou les voitures autonomes. Alors que Microsoft et Google investissent massivement pour intégrer l’IA dans tous leurs services et que des acteurs comme OpenAI ou Samsung avancent rapidement sur les usages grand public, Apple est critiqué pour une stratégie plus lente, notamment autour de Siri, encore en retrait face aux assistants concurrents.
Dans ses premières déclarations publiques mi-avril, le futur nouveau patron d'Apple s'est montré pragmatique sur le front de l'intelligence artificielle. "Nous réfléchissons toujours à la manière dont nous pouvons utiliser la technologie pour créer des produits incroyables" a-t-il déclaré dans une interview sur le site Tom's Guide, témoignant d'une approche centrée sur le produit qui a rassuré certains en leur rappelant la philosophie plus téméraire de Steve Jobs.
