40 ans après, Tchernobyl transformé en un improbable refuge pour la faune et la flore

Sur une terre contaminée trop dangereuse pour la vie humaine, les chevaux les plus sauvages du monde sont en liberté.Dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, les chevaux de Przewalski - trapus, de couleur sable et presque semblables à des jouets - paissent dans un paysage radioactif plus grand que le Luxembourg.Il y a quarante ans, le 26 avril 1986, une explosion dans la centrale nucléaire ukrainienne a irradié toute l'Europe et forcé l'évacuation de villes entières, provoquant le déplacement de dizaines de milliers de personnes. Ce fut la pire catastrophe nucléaire de l'histoire.Quatre décennies plus tard, Tchernobyl reste trop dangereuse pour l'homme. Mais la faune s'y est réinstallée.Les loups rôdent désormais dans le vaste no man's land qui s'étend de l'Ukraine à la Biélorussie, et les ours bruns sont revenus après plus d'un siècle. Les populations de lynx, d'élans, de cerfs rouges et même de meutes de chiens en liberté se sont reconstituées.Les chevaux de Przewalski : Un exemple remarquable de réintroduction réussieLes chevaux de Przewalski, originaires de Mongolie et autrefois sur le point de disparaître, ont été introduits ici en 1998 à titre expérimental.Connus sous le nom de "takhi" en Mongolie ("esprit"), ces chevaux se distinguent des races domestiques par leurs 33 paires de chromosomes, contre 32 pour les chevaux domestiques. Le nom moderne vient de l'explorateur russe qui a été le premier à les identifier officiellement."Le fait que l'Ukraine dispose aujourd'hui d'une population vivant en liberté est en quelque sorte un petit miracle", déclare Denys Vyshnevskyi, principal scientifique de la zone.La pression humaine ayant disparu, certaines parties de la zone d'exclusion ressemblent aujourd'hui aux paysages européens des siècles passés, explique-t-il, avant d'ajouter : "La nature se rétablit relativement vite et efficacement."La transformation est visible partout. Les arbres percent les bâtiments abandonnés, les routes se dissolvent dans la forêt et des panneaux datant de l'ère soviétique se dressent à côté de croix de bois penchées dans des cimetières envahis par la végétation.Des caméras cachées montrent les chevaux en train de s'adapter de manière inattendue. Ils cherchent à s'abriter dans des granges en ruine et des maisons abandonnées, qu'ils utilisent pour échapper aux intempéries et aux insectes, allant même jusqu'à se coucher à l'intérieur.Les chevaux vivent en petits groupes sociaux - généralement un étalon avec plusieurs juments et leurs petits - ainsi que des bandes séparées de jeunes mâles. Beaucoup sont morts après leur introduction, mais d'autres se sont adaptés.Déclarés éteints à l'état sauvage en 1969, les chevaux de Przewalski n'ont survécu que grâce à l'élevage en captivité avant que les efforts de réintroduction ne permettent de reconstituer une population mondiale d'environ 3 000 individus, selon Florian Drouard, responsable d'un programme pour les chevaux au parc national des Cévennes, dans le sud de la France."Cette espèce est un exemple remarquable de réintroduction réussie", déclare-t-il. "Bien qu'elle soit encore loin d'être totalement sécurisée, elle a montré qu'avec une préparation adéquate, une espèce maintenue en captivité peut retrouver les comportements sociaux et écologiques nécessaires pour vivre librement."Il ajoute que le cheval a fait preuve d'une capacité d'adaptation inattendue, qu'il s'est adapté aux paysages ouverts, mais qu'il prospère désormais dans l'environnement partiellement forestier de l'Ukraine.Effets des radiations et des incendies de forêt sur la fauneLa recherche des animaux à Tchernobyl prend du temps. Vyshnevskyi conduit souvent seul pendant des heures, plaçant des pièges photographiques sensibles au mouvement dans des boîtiers camouflés attachés aux arbres.Malgré la persistance des radiations, les scientifiques n'ont pas enregistré de mortalité généralisée, bien que des effets plus subtils soient évidents. Certaines grenouilles ont développé une peau plus foncée et les oiseaux vivant dans les zones les plus irradiées sont plus susceptibles de développer des cataractes.Cependant, de nouvelles menaces sont apparues.L'invasion russe de 2022 a entraîné des combats dans la Zone d'exclusion, alors que les troupes avançaient vers Kyiv, creusant des défenses dans un sol contaminé. Des incendies liés à l'activité militaire ont ravagé les forêts.Les hivers rigoureux du temps de guerre ont également fait des ravages. Les dommages subis par le réseau électrique ont privé de ressources les zones gérées environnantes, et les scientifiques signalent une augmentation du nombre d'arbres tombés et d'animaux morts, victimes à la fois des conditions extrêmes et des fortifications construites à la hâte."La plupart des incendies de forêt sont provoqués par des drones abattus", explique Oleksandr Polichouk, qui dirige une unité de lutte contre les incendies dans la zone. "Parfois, nous devons parcourir des dizaines de kilomètres pour les atteindre."Les incendies peuvent renvoyer des particules radioactives dans l'air.Aujourd'hui, la zone n'est plus seulement un refuge accidentel pour la faune. Elle est devenue un corridor militaire sous haute surveillance, marqué par des barrières de béton, des fils barbelés et des champs de mines - un paysage d'une beauté que certains qualifient de sinistre.Le personnel effectue des rotations pour limiter l'exposition aux radiations. Tchernobyl restera probablement interdit d'accès pendant des générations - trop dangereux pour l'homme, mais plein de vie."Pour ceux d'entre nous qui travaillent dans le domaine de la conservation et de l'écologie, c'est une sorte de miracle", déclare M. Vyshnevskyi. "Cette terre était autrefois très exploitée : agriculture, villes, infrastructures. Mais la nature a effectivement procédé à une réinitialisation d'usine".